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\dateposted{2024-01-16}
\datepublished{2024-03-29}
\begin{document}

\begin{noXML}

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%\def\cdr@specialtitle@english{Un hommage \`a Fran\c{c}ois Gros, un des p\`eres de la biologie mol\'eculaire}
%%\def\cdr@specialtitle@english{A tribute to Fran\c{c}ois Gros, a founding father of molecular biology}
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\title{Fran\c{c}ois Gros : Une personnalit\'{e} de premier plan, un~homme secret}

\alttitle{Fran\c{c}ois Gros: a leading figure, a secretive man}

\author{\firstname{Beno\^{i}t} \lastname{Robert}}
\address{Chercheur invit\'{e}, Institut Pasteur, France}
\email{benoit.robert@pasteur.fr}

\keywords{\kwd{Fran\c{c}ois Gros}\kwd{Personnalit\'{e} de premier
plan}\kwd{Homme secret}\kwd{Premi\`{e}res exp\'{e}riences de
recherche}}

\altkeywords{\kwd{Fran\c{c}ois Gros}\kwd{A leading figure}\kwd{A
secretive man}\kwd{First experience in research}}

\begin{abstract} 
J'ai rejoint le laboratoire de Fran\c{c}ois Gros en 1975, pour
\'{e}tudier les m\'{e}canismes de l'expression g\'{e}n\'{e}tique chez
les eucaryotes. Malgr\'{e} la carence en outils performants, qu'allait
apporter le g\'{e}nie g\'{e}n\'{e}tique, j'ai obtenu des r\'{e}sultats
publiables et pu soutenir une th\`{e}se de 3$^{\mathrm{e}}$ cycle.
Apr\`{e}s cela, j'ai rejoint le groupe de Margaret Buckingham, qui
s'autonomisait dans le laboratoire de Fran\c{c}ois. J'ai continu\'{e}
\`{a} avoir des rencontres r\'{e}guli\`{e}res avec Fran\c{c}ois,
personnalit\'{e} de premier plan mais homme secret, qui ne se livrait
pas volontiers. J'ai eu le privil\`{e}ge, au cours des 45\protect{~}ans et plus
o\`{u} je l'ai c\^{o}toy\'{e}, d'avoir quelques aper\c{c}us de ce qui
l'avait marqu\'{e}, l'avait form\'{e}, lui importait vraiment. \c{C}a
\'{e}t\'{e} une exp\'{e}rience riche et tr\`{e}s pr\'{e}cieuse.
\end{abstract}

\begin{altabstract}
I joined Fran\c{c}ois Gros' laboratory in 1975, to study mechanisms of
gene expression in eukaryotes. Despite the lack of powerful tools, that
would be brought later by genetic engineering, I obtained publishable
results and was allowed to defend a third cycle thesis. Thereafter, I
joined Margaret Buckingham's group, which was empowering within
Fran\c{c}ois' laboratory. I maintained regular meetings with
Fran\c{c}ois, a leading figure but a secretive man, who did not readily
open up. It was my privilege, over the more than 45~years I have been
around him, to have glimpses over what had been really significant to
him. This has been a rich and very precious experience.
\end{altabstract}

\maketitle

\vspace*{13pt}

\twocolumngrid

\end{noXML}

\xsection{}

A c\^{o}t\'{e} de nombreux rapports au gouvernement et \`{a} bien
d'autres instances, Fran\c{c}ois a \'{e}crit plus d'un livre de
vulgarisation au cours de sa longue carri\`{e}re. Il en puisait la
mati\`{e}re dans sa culture scientifique encyclop\'{e}dique et ses
innombrables relations dans le milieu de la science --- et au-del\`{a}.
Ceci lui permettait de resituer les grandes avanc\'{e}es de la biologie
contemporaine dans leur contexte humain. Aucun n'est plus
r\'{e}v\'{e}lateur de sa personnalit\'{e} que le dernier qu'il a
publi\'{e}, \textit{De la p\'{e}nicilline \`{a} la g\'{e}nomique},
sous-titr\'{e}~: Portraits et Rencontres. Non que le principe en soit
diff\'{e}rent des pr\'{e}c\'{e}dents~: c'est toujours une histoire de
la science construite par des hommes, qu'il a v\'{e}cue. Mais parfois,
au d\'{e}tour d'une page, il esquisse des traits de son propre
portrait. Peut-\^{e}tre est-ce d\^{u} au fait que lorsque le livre fut
publi\'{e}, Fran\c{c}ois avait pass\'{e} 90 ans et se sentait
autoris\'{e} \`{a} baisser un peu la garde. Ainsi (p.~50), quand il
avoue son admiration pour l'acteur Harold Lloyd et le d\'{e}crit 
avec
beaucoup de justesse comme \og{}~un personnage\linebreak s\'{e}rieux \`{a}
l'extr\^{e}me, d\'{e}nu\'{e} de tout sens pratique et horriblement
maladroit~\fg{}. Fran\c{c}ois se trouvait-il quelque affinit\'{e} avec
le grand Harold~? Ou lorsque Jacques Attali lui avoue (p.~162) qu'il
n'a pas \og{}~l'esprit de consensus~\fg{}, au contraire de lui,
Fran\c{c}ois, (et que, d'un point d'interrogation, Fran\c{c}ois feint
de s'en \'{e}tonner). Qui pourrait oublier les talents de diplomate de
Fran\c{c}ois~?

J'ai rejoint le laboratoire de Fran\c{c}ois en 1975. Jean-Michel
Louarn, mon professeur de g\'{e}n\'{e}tique \`{a} l'Universit\'{e} de
Toulouse, d'o\`{u} je venais, m'avait recommand\'{e} \`{a} lui. Je l'ai
rencontr\'{e} \`{a} la fin d'un de ses cours au Coll\`{e}ge de France
et me suis pr\'{e}sent\'{e} \`{a} lui. Il m'a dit, avec un fin sourire
qui d\'{e}mentait ses propos : \og{}~On m'a dit beaucoup de mal de
vous~!~\fg{} Et il m'a donn\'{e} rendez-vous \`{a} son laboratoire,
\`{a} l'Institut Pasteur, pour le 24 avril suivant. Quand je suis
arriv\'{e}, il y r\'{e}gnait une grande effervescence. Tout le
laboratoire \'{e}tait r\'{e}uni dans le bureau de Fran\c{c}ois, 
pour\unskip\break
sabler le champagne~! Genevi\`{e}ve Antolini, sa secr\'{e}taire, me
prit par le bras et me confia que c'\'{e}tait l'anniversaire de ses 50
ans, avant de m'entrainer dans la f\^{e}te. Quelle entr\'{e}e en
mati\`{e}re~! Apr\`{e}s cet accueil plus que chaleureux, je fus
pr\'{e}sent\'{e} \`{a} Michel Jacquet, de retour des USA, qui cherchait
un \'{e}tudiant et m'accueillit dans son groupe naissant. Ainsi, le
1$^{\mathrm{er}}$ juillet, je commen\c{c}ai mon travail de th\`{e}se
dans le laboratoire de Fran\c{c}ois.

Malgr\'{e} ces commencements joyeux, je peux avouer que les d\'{e}buts
furent difficiles. Comme l'\'{e}crit Michel Morange \`{a} propos de
Fran\c{c}ois Jacob, \og{}~le passage aux eucaryotes \'{e}tait
pr\'{e}matur\'{e}\,\ldots\ Les 10 premi\`{e}res ann\'{e}es de transition
des procaryotes aux eucaryotes furent difficiles~\fg{}~\cite{1}. Ces
difficult\'{e}s qui frappaient Fran\c{c}ois Jacob affectaient
\'{e}galement Fran\c{c}ois Gros. Je ne crois pas que cette transition
\'{e}tait pr\'{e}matur\'{e}e. Manquait surtout une r\'{e}flexion
profonde sur les outils qui \'{e}taient n\'{e}cessaires \`{a} sa
r\'{e}alisation, et qu'allait apporter quelques ann\'{e}es plus tard le
g\'{e}nie g\'{e}n\'{e}tique. Fautes d'outils, on s'en remettait \`{a}
des strat\'{e}gies d\'{e}sesp\'{e}r\'{e}es qui avait peu de chance
d'aboutir. Il me fut confi\'{e} le projet de transcrire la chromatine
isol\'{e}e de cellules en culture, transform\'{e}es par le virus du
polyome, par une polym\'{e}rase exog\`{e}ne, et de d\'{e}tecter parmi
les produits de transcription des s\'{e}quences virales. C'\'{e}tait un
projet \`{a} quitte ou double~: le succ\`{e}s aurait conduit \`{a} la
gloire~; mais si on \'{e}chouait, on n'avait rien appris et il ne
restait qu'\`{a} recommencer\,\ldots\ jusqu'au succ\`{e}s. De plus,
j'\'{e}tais tr\`{e}s isol\'{e} sur ce sujet. C'\'{e}tait une
th\'{e}matique nouvelle et marginale dans le laboratoire de
Fran\c{c}ois, qui se consacrait essentiellement \`{a} l'\'{e}tude de la
myogen\`{e}se, et dans une moindre mesure, \`{a} l'analyse des
propri\'{e}t\'{e}s du ribosome. Malgr\'{e} tout, je r\'{e}ussis un jour
\`{a} d\'{e}tecter au compteur \`{a} scintillation un faible signal
au-dessus du bruit de fond, ce qui me permit de publier les
r\'{e}sultats~\cite{2} et de soutenir une th\`{e}se de 3e
cycle~\cite{3}.

Mais on ne restait jamais longtemps isol\'{e} dans le laboratoire de
Fran\c{c}ois, tant s'y succ\'{e}daient de nombreux postdocs de toutes
nationalit\'{e}s. Arriva bient\^{o}t du Beatson Institute \`{a} Glasgow
un \'{e}tonnant postdoc \`{a} l'abord chaleureux, Nabeel Affara.
C'\'{e}tait un jeune chercheur court et rond, extraverti, originaire du
Moyen-Orient par filiation mais \'{e}cossais de culture, et communiste
militant (ce qui devait conduire \`{a} des frictions id\'{e}ologiques).
Il venait pour d\'{e}velopper des projets de cin\'{e}tique
d'hybridation de l'ARNm \`{a} son ADNc dans des cellules de
diff\'{e}rentes natures, dans divers \'{e}tats de diff\'{e}renciation.
Cette m\'{e}thodologie ing\'{e}nieuse fournissait des informations
globales sur l'expression g\'{e}n\'{e}tique dans ces cellules, et
obligeait \`{a} des analyses rigoureuses --- toutes d\'{e}marches
exaltantes gr\^{a}ce auxquelles je commen\c{c}ai \`{a} renouer avec une
r\'{e}flexion scientifique bien ancr\'{e}e. Nabeel ne tarda pas \`{a}
m'entrainer dans son sillage. Il avait une capacit\'{e} unique pour
mobiliser des cohortes de jeunes chercheurs dans la chambre froide
o\`{u}, pendant de longues heures, couverts d'anoraks plus ou moins
protecteurs, nous grattions d'\'{e}normes bo\^{i}tes de P\'{e}tri
pleines de cellules \`{a} confluence~; apr\`{e}s centrifugation
pr\'{e}parative, on isolait des polysomes que Nabeel qualifiait avec
exub\'{e}rance \og{}~d'extraoooordinaires~\fg{}, qui \'{e}taient la
r\'{e}compense de la c\'{e}l\'{e}rit\'{e} de notre travail collectif.
Plusieurs publications parurent sur le sujet dans des journaux de
grande notori\'{e}t\'{e}~\cite{4}~; je fus co-auteur de
certaines~\cite{5,6}. Gr\^{a}ce \`{a} Nabeel, j'acquis un assez fort
accent \'{e}cossais, que je prisais fort et gardais quelques temps,
ainsi qu'un vocabulaire anglais vernaculaire, \`{a} manier prudemment,
mais que j'utilisais sans beaucoup de\unskip\break 
discernement.

Ce mouvement pris fin \`{a} la fin de 1978, avec le d\'{e}part de
Nabeel pour Glasgow et de Michel Jacquet pour l'universit\'{e} de Paris
XI \`{a} Orsay. Simultan\'{e}ment, Margaret Buckingham commen\c{c}ait
\`{a} rassembler autour d'elle une escouade de jeunes chercheurs, dont
j'\'{e}tais, dans la perspective d'isoler par les techniques du
g\'{e}nie g\'{e}n\'{e}tique d\'{e}sormais accessibles des ADNc et des
g\`{e}nes du programme myog\'{e}nique. En m\^{e}me temps, le
d\'{e}partement ouvrait, dans les soubassements de son b\^{a}timent, un
laboratoire P2 tout \`{a} fait fonctionnel, et installait en face un
ordinateur Data General (le premier de cet Institut), gr\^{a}ce auquel
nous allions bient\^{o}t pouvoir assembler les contigs issus de nos
travaux de s\'{e}quen\c{c}age. D\'{e}but mai 1980, Adrian Minty (un
postdoc de Fran\c{c}ois) et moi-m\^{e}me r\'{e}alisions la premi\`{e}re
synth\`{e}se d'un ADNc \`{a} partir d'ARN de cellules
myog\'{e}niques~\cite{7}, ce qui ouvrait la voie \`{a} des
d\'{e}cennies de travaux sur la myogen\`{e}se. Mais d\'{e}j\`{a},
Margaret prenait son autonomie~; Fran\c{c}ois Gros, inquiet de voir la
biologie se r\'{e}duire \`{a} une technologie (\og{}~nous n'allons pas
devenir les t\^{a}cherons du g\'{e}nie g\'{e}n\'{e}tique~\fg{},
m'a-t-il d\'{e}clar\'{e}, un jour que je lui pr\'{e}sentais avec un
enthousiasme excessif les donn\'{e}es de s\'{e}quence que je venais
d'acqu\'{e}rir), ne s'impliquerait pas dans ce travail de
\mbox{g\'{e}n\'{e}tique} mol\'{e}culaire, et insensiblement, nos rapports se
rar\'{e}fiaient. En m\^{e}me temps, lui qui avait toujours \'{e}t\'{e}
extr\^{e}mement occup\'{e} (assumant la direction de son unit\'{e} et
celle de l'Institut Pasteur en m\^{e}me temps que sa chaire au
Coll\`{e}ge de France) prenait maintenant un r\^{o}le de conseiller
aupr\`{e}s de Fran\c{c}ois Mitterrand puis de son Premier ministre, et
disposait de peu de temps pour des discussions \`{a} b\^{a}tons rompus.
Nous gard\^{a}mes des rapports de confiance, d'estime et d'amiti\'{e}.
Mais je cessai de pratiquer la science au quotidien avec lui.

J'ai retrouv\'{e} Fran\c{c}ois beaucoup plus tard, pr\`{e}s de ma
retraite, quand mon laboratoire ferma et que je fus log\'{e} dans le
\og{}~quartier des retrait\'{e}s~\fg{} \`{a} l'Institut Pasteur, en
m\^{e}me temps que Didier Montarras, mon camarade de recherche de
longue date chez Fran\c{c}ois. Il se trouva que Fran\c{c}ois disposait
d'un bureau face au mien. Il y venait assez peu, pr\'{e}f\'{e}rant
l'Acad\'{e}mie des sciences, mais quand il passait, il manquait
rarement de nous inviter \`{a} d\'{e}jeuner, Didier et moi. C'\'{e}tait
toujours le m\^{e}me rituel, depuis que je le connaissais~: il sortait
son petit carnet noir, avachi, \'{e}corn\'{e}, retirait ses lunettes
pour mieux voir et nous proposait une date. Nous avons fait ainsi le
tour des restaurants agr\'{e}ables du quartier. L\`{a}, Fran\c{c}ois
parlait sans r\'{e}serve de sa vie, de ses exp\'{e}riences pass\'{e}es
ou r\'{e}centes. Ainsi, il nous livra qu'il avait, enfant,
contract\'{e} la fi\`{e}vre typho\"{i}de, et ce que cela signifiait
dans les ann\'{e}es 30, avant l'apparition des antibiotiques, ces
antibiotiques auxquels il allait consacrer les premi\`{e}res ann\'{e}es
de sa carri\`{e}re. Un jour de grande chaleur, il retira sa veste et
nous confia que \og{}~dans le monde d'o\`{u} il venait~\fg{}, un homme
demandait l'autorisation de le faire s'il y avait des femmes \`{a} sa
table. Ainsi, \`{a} petites touches, il nous r\'{e}v\'{e}lait le monde
quasi-proustien dans lequel s'\'{e}taient d\'{e}roul\'{e}es sa jeunesse,
puis sa vie adulte. Il s'\'{e}tonnait de nos r\'{e}serves sur les
progr\`{e}s m\'{e}dicaux qu'allaient apporter les cellules souches. Non
que lui f\^{u}t d'un enthousiasme sans frein~; ceci n'\'{e}tait pas
dans son \mbox{temp\'{e}rament.} Mais il attendait de nous, \og{}~les jeunes~\fg{}, 
des strat\'{e}gies audacieuses qui auraient
d\'{e}pass\'{e} celles qu'il \'{e}laborait lui-m\^{e}me.

Ce fut une p\'{e}riode d'\'{e}changes riches et profonds, certainement
la plus libre de mes relations avec Fran\c{c}ois.

%\vspace*{16pt}

\section*{D\'eclaration d'int\'er\^{e}ts}

\vspace*{-2pt}

Les auteurs ne travaillent pas, ne conseillent pas, ne poss\`edent pas
de parts, ne re\c{c}oivent pas de fonds d'une organisation qui pourrait
tirer profit de cet article, et n'ont d\'eclar\'e aucune autre
affiliation que leurs organismes de recherche.

\vspace*{-5pt}

\back{}

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\end{document}
