L'aliboufier, Styrax officinalis, se rencontre de l'Orient au Sud-Ouest de l'Asie et à Rhodes ; en Europe, sa répartition est restreinte au pourtour méditerranéen [1,2]. En France, il est limité à la Provence, au Sud du département du Var. La question de son indigénat en France reste cependant discutée [2].

Malgré une large répartition mondiale et la présence de nombreux composés chimiques à activités biologiques [3–10] chez cette espèce, peu de travaux ont porté sur l'anatomie et la morphologie de l'aliboufier. Les rares ouvrages relatant des travaux sur l'anatomie sont d'anciennes thèses de pharmacie [11,12]. De plus, les travaux de Poirier ont porté uniquement sur l'anatomie de la tige et, dans la thèse soutenue par Barthélémy, seuls quelques dessins illustrent cette étude. Ces travaux anciens sont insuffisants pour bien décrire cette plante. Les travaux de Copeland [13], datant de 1938, détaillent les tissus conducteurs d'une espèce voisine, Styrax redivivus (Torr.) L.C. Wheeler, anciennement dénommée S. officinalis var californica Rehder, qui n'est plus considérée comme une variété disjointe de l'espèce S. officinalis depuis les travaux de Fritsch [14,15]. De récents travaux [16,17] ont apporté des informations détaillées sur l'anatomie des tiges et des racines de l'espèce S. camporum en insistant sur la structure du xylème et de l'écorce. L'ensemble de ces résultats vient enrichir la description de l'anatomie de la famille des Styracaceae fournie par Metcalfe et Chalk [18].

Ainsi, à l'aide de techniques plus récentes, telle la microscopie électronique à balayage, notre objectif a été de mettre précisément en évidence des caractères anatomiques et morphologiques chez l'espèce S. officinalis afin de compléter les précédentes études. Ces caractères sont des marqueurs importants dans la distinction de l'espèce au sein du genre Styrax et permettront de compléter les critères de détermination utilisés par Fritsch [14] dans sa révision du genre Styrax.

2.1 Matériel végétal

2.2 Observations en microscopie électronique

2.3 Observations en microscopie photonique

L'examen des microphotographies réalisées au MEB a permis de mettre en évidence un appareil pilifère très développé dans tous les organes aériens. Ces observations (Fig. 1.1 et 1.2) montrent une ornementation sous forme de poils pluricellulaires étoilés à nombreuses branches sur la tige. Ces poils sont répartis sur l'intégralité des tiges. L'observation de poils étoilés sur les tiges n'avait pas été précédemment décrite chez cette espèce [18].

On retrouve ce type de poils sur les feuilles. La densité est cependant plus forte sur la face abaxiale (Fig. 1.3), où ces poils forment un revêtement uniforme. Les poils sont de forme étoilée, le plus souvent à 8 branches, avec une longueur moyenne de chaque branche comprise entre 130 et 140 μm et avec une épaisseur moyenne de 7 μm. La présence de poils étoilés sur les feuilles avait été précédemment signalée comme un critère commun aux trois genres Halesia, Pamphilia et Styrax [18]. Des différences dans la taille de ces poils chez les espèces Styrax heterotricha et S. foveolaria ont également été mentionnées, sans toutefois que les dimensions aient été précisées.

L'appareil reproducteur est composé d'un calice entièrement recouvert de poils (Fig. 1.4), mais où la forme de ces derniers (Fig. 1.5) diffère de celle des tiges et des feuilles. La corolle est recouverte de poils identiques à ceux de la feuille, avec une densité également plus importante sur la face abaxiale. Les poils des sépales sont plus grands que ceux des feuilles, avec une longueur moyenne des branches comprise entre 350 et 400 μm et une épaisseur de 16 μm. À notre connaissance, cette description fine du trichome n'a pas été précédemment signalée dans la littérature pour le genre Styrax.

La paroi du fruit est, de même, intégralement tapissée de poils étoilés (Fig. 1.6), qui forment un enchevêtrement identique à celui observé sur les sépales (Fig. 1.7).

La présence d'un appareil tecteur bien développé chez les ligneux méditerranéens est fréquemment observée. La forte pilosité de S. officinalis traduit probablement une adaptation à la sécheresse [20], puisqu'il s'agit d'une espèce méditerranéenne sclérophylle. Cette pilosité tend à disparaître sur les tiges âgées. Toutefois, chez l'aliboufier, ce type de protection est très développé et concerne l'intégralité des organes aériens. Il est également à noter que la morphologie particulière des poils étoilés est un critère végétatif caractéristique de la famille des Styracaceae et de celle des Malvaceae [21], qui ne peut à lui seul suffire à une éventuelle distinction de l'espèce. La présence de poils étoilés dans le genre Styrax a surtout été signalée sur les feuilles à partir d'observations en microscopie photonique. L'originalité de notre étude repose sur un examen approfondi en microscopie électronique à balayage de plusieurs organes : tiges, feuilles, fleurs et fruits. En particulier, nous avons mis en évidence la répartition, la densité et les dimensions des poils sur l'ensemble de ces organes.

Subséquent à ces observations sur la morphologie externe de l'aliboufier, un examen de la structure interne de cette plante, plus particulièrement axé sur la recherche de structures sécrétrices, a été réalisé. Les coupes transversales pratiquées dans la tige présentent un parenchyme médullaire important, sans lacune centrale, et un xylème hétéroxylé (Fig. 2.1). Dans ces jeunes tiges, les phloèmes primaire et secondaire sont bien visibles ; un anneau de sclérenchyme, quelquefois interrompu, entoure le cylindre central. Ce dernier élément est en cohérence avec les précédentes descriptions anatomiques des genres Halesia, Pamphilia et Styrax [18]. L'épiderme apparaît subérisé et nous observons la présence de poils étoilés (Fig. 2.2). Sous l'anneau de sclérenchyme, nous remarquons l'écorce secondaire. Des informations sur les plans ligneux secondaires dans le genre Styrax permettant de distinguer les Styracaceae des familles botaniquement voisines ont été précisées par Boureau [22]. Pour l'espèce S. redivivus Torr., des perforations scalariformes sur les vaisseaux ont été décrites par Copeland [13] ainsi que d'autres particularités du xylème. Ayant focalisé nos recherches sur des jeunes organes, ces précisions n'ont pas pu être apportées pour l'espèce S. officinalis lors de notre étude.

Par ailleurs, la présence de cellules ponctuées à paroi très épaissie a été observée dans le parenchyme médullaire des tiges (Fig. 2.3), au microscope photonique, et dans le tégument (testa) des graines (Fig. 1.6 et 1.8), au microscope électronique. Les cellules du parenchyme médullaire présentaient également des inclusions réfringentes, dont la nature n'est pas lipidique, selon la coloration au rouge soudan III (résultat non présenté) ni amylacée (après observation sous lumière polarisée). Il est à noter que, dans les graines, les cellules ponctuées sont réparties sur plusieurs couches (15 à 20 assises de cellules), formant ainsi un tissu très dense à cellules sans méat. Ces ponctuations signalent la sclérification de ces tissus.

Lors de l'examen des coupes transversales pratiquées dans les limbes de feuilles matures, nous avons observé dans le mésophylle des structures de dimension importante, vraisemblablement, des poches sécrétrices (Fig. 2.4). La paroi de ces structures est composée de deux couches de cellules à paroi fine, uniquement cellulosique (Fig. 2.5). Dans l'ensemble des coupes pratiquées, ces poches ont systématiquement été observées dans le mésophylle à proximité de la nervure principale et directement sous une nervure secondaire coiffée de sclérenchyme. Les nervures secondaires étant dans un plan oblique dans les coupes transversales de feuilles, la réalisation de coupes aisément interprétables a été rendue difficile. Cependant, il apparaît que les poches seraient orientées obliquement suivant l'axe des nervures secondaires. Les travaux antérieurs ne faisaient pas état de la présence d'un appareil sécréteur dans les feuilles chez cette espèce [11,12,18]. Néanmoins, des canaux sécréteurs intercellulaires dans les tissus caulinaires ont été précédemment décrits chez S. benzoin et S. officinalis [18], ces structures étant toutefois d'origine traumatique, ce qui n'apparaît pas être le cas dans les feuilles observées. Des inclusions cellulaires sont visibles dans certaines cellules du mésophylle (Fig. 2.4) et pourraient être apparentées aux cristaux d'oxalate de calcium précédemment décrits dans les tissus non lignifiés de feuilles d'espèces appartenant au genre Styrax [18].

Dans les coupes pratiquées dans les sépales (Fig. 2.6) et dans les pétales (Fig. 2.7), nous n'avons observé aucune structure sécrétrice similaire à celles présentes dans les feuilles. Cependant, nous avons précédemment pu mettre en évidence la présence d'huile essentielle dans les parties aériennes de la plante [10]. Il apparaît donc cohérent que des cellules sécrétrices se forment au cours de l'ontogenèse.

À notre connaissance, aucune publication présentant des microphotographies de l'anatomie de S. officinalis n'est disponible et notre travail apporte donc un complément de connaissance sur cette espèce, particulièrement intéressante sur le plan médicinal, qui vient s'ajouter à l'approche sur d'autres espèces du genre Styrax, plus étudiées, comme S. camporum [16,17]. Nous tenons également à souligner que les travaux présentés dans cet article s'inscrivent dans un cadre de recherches plus vaste portant sur la connaissance biologique, chimique, la culture in vitro et les activités biologiques de l'espèce S. officinalis [23].