Le bassin de l'Aral, de 1,8 millions de kilomètres carrés, couvre 4 % des aires sèches de latitude tempérée [9]. Au nord de la zone méditerranéenne (38 à 44°N et 55 à 65°E), la partie eurasiatique de cette diagonale sèche est la plus vaste (84 %), avec les aires sèches irano-touraniennes, kazakhes et dzoungares d'Asie centrale, les terres arides chinoises du Taklamakan au Gobi et les montagnes qui les bordent au sud (Tien Chan occidental et Kopet Dag) [3,4,7]. Il comporte 20 % de massifs alpins et 80 % de plaines où se développe le système régional d'action éolienne (SRAE) de l'Aral. Ce SRAE, étudié sur le terrain et sur les images satellitales Cosmos, NOAA et SPOT, s'amorce à la sortie sud du corridor de Tourgai, qui unit la plaine sibérienne au bassin de l'Aral (Fig. 1). Il balaye en son centre une aire où les images satellitales révèlent un réseau paléohydrographique dense, les vallées du Sir Daria et de l'Amou Daria, cours permanents allogènes et, au sud, les cours temporaires du Tedjen et du Mourgab. Il s'achève au pied nord du Khopet Dag (3349 m) par une bande de lœss de 375 km sur 40 km (Fig. 1). Il communique avec le SRAE voisin du Balkach (Fig. 1), a les mêmes sources de sable, qui alimentent les ergs de Mouyounkoum (Fig. 2) et de Sari-Ichik Otraou, au sud-ouest du lac.

Dans la dépresssion tectonique tertiaire de l'Aral, déterminée par deux faisceaux de failles NNE–SSW et est–ouest, les terres basses de Touranie (Fig. 1), mises en place à la fin du Secondaire sur le socle hercynien, sont surtout formées de dépôts marins néogènes du Sarmatien (12 à 5 Ma) [8]. La tectonique a ensuite construit l'arc montagneux du Sud et de l'Est, isolant les plaines de Touranie et créant continentalité et endoréisme, manifestées par des dépôts laguno-lacustres et continentaux depuis le Pliocène inférieur.

Les ergs du Kyzylkoum et du Karakoum, ceux plus petits au nord et au nord-est de l'Aral et ceux du Sud-Ouest et du Sud du Balkach (Fig. 1) ont une pétrographie de sable siliceux, avec des minéraux lourds, d'origine métamorphique et plutonique, preuve d'une source allochtone provenant de l'abrasion du socle précambrien et paléozoı̈que des collines kazakhes encadrant le corridor de Tourgai (48°N et 60 à 65°E), exhumées de leurs dépôts sédimentaires et des moraines de l'inlandsis sibérien. L'origine majeure du matériel sédimentaire est péri-glaciaire ; apporté par les cours d'eau de montagnes issus de glaciers, il a formé les accumulations des paléodeltas intérieurs à matrice sableuse, atteignant 40 m d'épaisseur [4]. Les limons et silts fluviatiles dominent dans les basses vallées et dans les dépôts lacustres post-glaciaires de l'Aral.

Entre les terres sèches sibériennes au nord et subtropicales arabo-iraniennes au sud, les vents d'ouest pénètrent le bassin entre le Sud des monts Oural et le Caucase. Les vents de l'anticyclone sibérien empruntent le corridor de Tourgai, prolongation de la vallée de Tobol entre les plateaux de Mougodchar et les monts Ulutau (47°5 à 50°N et 66° à 69°E). Le corridor amont vent du lac Aral joue en venturi, où la vitesse du vent, et donc le transport du matériel éolien, sont accrus. Le bassin de l'Aral reçoit de rares dépressions d'hiver et de printemps, voit des étés chauds et secs (80 à 100 mm an⁻¹ dans le Khorezm) [4] et des hivers froids dus à l'incursion des hautes pressions sibériennes. Cette continentalité, l'aridité estivale et le froid hivernal bloquent la biologie. Le couvert végétal steppique, subsistant surtout grâce aux précipitations occultes, a un rôle protecteur médiocre vis-à-vis de l'érosion.

À partir de carottages du fond de l'Aral, Rubanov [9] décrit en 1977, sur les dépôts sableux datés de 7000 à 10 000 BP, une série alternante de silts et d'argiles en lamines [12], sur laquelle nos analyses n'ont révélé que chlorite et illite, avec des proportions variables de sable à état de surface émoussé–luisant, donc hydrique, et une fraction élevée de carbonates détritiques de tests de mollusques et d'ostracodes, indiquant une eau sursaturée en carbonates. Le sable éolien, en faibles proportions, est difficile à différencier du sable fluviatile. Les passées riches en gypse, voire de mirabilite (sans halite), prouvent des régressions en climat froid et sec [4,5].

Tous les indicateurs attestent une pédogenèse restée « impotente » pendant le Quaternaire, comme en témoignent les sables des ergs, qui ne sont ni pris en masse ni agrégés, à la différence de ceux de l'Afrique sahélienne steppique, dont les ergs anciens sont fixés par des paléopédogenèses tropicales humides ferrugineuses, à précipitations moyennes annuelles d'environ 800 mm an⁻¹. Rien de semblable n'existe dans le bassin de l'Aral, qui n'a connu au Quaternaire que des climats tempérés froids continentaux sans paléopluviaux, témoignés par la pauvreté en argiles et l'abondance de la mirabilite, dont la solubilité diminue à basse température. La brièveté de l'épisode humide lavlakien (9000 à 5000 BP) n'a pas eu un écoulement suffisant pour permettre l'exoréisme. Le sable meuble des ergs reste donc friable et aisément exportable. La pédogenèse actuelle n'aboutit qu'à un faible taux de matière organique (1 à 1,5 % à la surface des sols, 0,5 % dans les sols sableux désertiques et 0,7 à 1,2 % dans les sols gris–brun et les takyrs) et au manque de cohésion des sables. L'évaporation moyenne de 2000 mm an⁻¹ favorise les solontchaks stables, les encroûtements de sels solubles (gypse) non lessivés et de carbonates, la déflation par les vents du nord vers les plaines et les piémonts jouant un rôle essentiel dans leur dispersion [6].

Avant les années 1960 (amorce des grands prélèvements d'eau pour l'irrigation), le taux moyen de sédimentation sur le fond du lac était de 3 mm an⁻¹ et, dans les deltas, de 10 mm an⁻¹ [10]. Dans ce contexte, le bassin occidental du lac, alors profond de 60 m, aurait dû être colmaté en moins de 30 000 ans, même si l'Amou Daria, confluent de la Caspienne jusqu'au milieu de l'Holocène, ne l'atteignait pas. La compréhension du maintien du creux topographique exige de faire intervenir la déflation exacerbée par les vents catabatiques sur la calotte sibérienne et majorée lors des glaciaires quaternaires, pendant lesquels le vannage éolien des alluvions devient source du matériel des ergs.

À la sortie du venturi de Tourgai, dans le divergent éolien, le vent se déleste de sa charge en sable et construit quatre ergs au nord du lac Aral : le Grand Barsouki et le Petit Barsouki, l'erg de Barsakoum, l'erg du Karakoum, à ne pas confondre avec le grand Karakoum. Sur leur bord sud, des barkhanes vives envahissent les villages de Kulandy et d'Akespe (46°5 N, 60°3 E). Le Grand Barsouki (46° à 48°N, 58°5 à 60°E) a 250 km sur 25 à 50 km ; au contact de l'Aral, près de Koulandy (59°3 N et 46°1 E) (Fig. 2), il est, dans le SRAE, le seul à l'ouest du lac. À son aval vent, il butte contre l'escarpement du Tchink. Le Petit Barsouki, de 110×30 km, s'amorce à 47°N et 61°E. Ces deux ergs tapissent des paléovallées du Quaternaire ancien. Leurs dunes forment une partie des rivages des golfes Boutakov et Touchibas. Le sable provient de dépôts fluvio-glaciaires s'étendant des collines de Mougodjar, au sud de l'Oural, jusqu'aux plaines du corridor de Tourgai (Irgiz, etc.). La carte géologique de 1957 à $1:7500000$ [9] attribue au matériel une origine fluviale tertiaire paléogène et un remaniement éolien.

Le SRAE longe l'Aral à l'est. La déflation dans la steppe khazake, au sud de la calotte sibérienne, a fourni le sable des cordons longitudinaux NNW–SSE de l'erg nord Karakoum. Le Sir Daria rompt la continuité des ergs et apporte un stock sableux au Kyzylkoum, amorcé dès sa rive sud. La direction générale NNW–SSE des cordons subsiste au sud du Sir Daria, puis s'infléchit à 44°N et devient NNE–SSW, selon un tracé courbe autour de l'Aral, qui joue le rôle d'un obstacle au vent. De ce fait, les dépôts ne s'accumulent pas au maximum du creux du lac ainsi conservé, mais sur les premières contrepentes. L'inflexion se voit sur les images satellitales jusqu'à 150 km à l'est du lac, à la limite nord du paléodelta de l'Amou Daria, où la direction éolienne mesurée sur le terrain est NNE–SSW 10°. Entre le delta du Sir Daria et le Sud-Est de l'Aral (ancien archipel Akpekti), la granularité s'affine des sables du Kyzylkoum aux silts du delta du Sir Daria. Le Kyzylkoum était traversé par le paléocours du Zana Daria jusqu'au Bronze terminal, lorsque les deltas de l'Amou et du Sir Daria confluaient. Sa partie ouest est constituée de dunes longitudinales, qui recoupent le réseau de paléovallées, détectable sur les images satellitales. Des dunes moins précises forment sa partie est, plus vieille. Les sables du Kyzylkoum atteignent la rive droite de l'Amou Daria et se retrouvent presque immédiatement sur la rive gauche : ainsi s'explique le fait que les alluvions mélangent du matériel éolien fin du Kyzylkoum riche en carbonates (20 à 30 %) [6,12] et des limons alluviaux. Dans ce secteur, les courants éoliens forment un divergent responsable du Grand Karakoum, qui succède dans le sens des vents dominants au Kyzylkoum, au nord des lœss du SRAE méridional.

Un quintuple constat s'impose.

1. Les vents de direction nord–sud du Système régional d'action éolienne (SRAE) de l'Aral ont remanié par déflation une partie du matériel issu du nord et des alluvions de l'Amou et du Sir Daria, en façonnant des ergs et entraı̂né les poussières jusqu'aux pieds des montagnes du Khopet Dag, donnant les aires lœssiques méridionales de Touranie.

2. Le vannage éolien est favorisé par l'absence de structure des sables qui, à l'inverse de ceux des ergs sahéliens, n'ont pas bénéficié de phases pluviales tropicales chaudes, mais connu des paléoclimats quaternaires, dont le froid a limité la pédogenèse. Ceci est la cause de leur vulnérabilité vis-à-vis de l'érosion éolienne, processus majeur avec la salinisation, de la désertification du bassin de l'Aral.

3. De l'amincissement progressif du Kyzylkoum résulte sa médiocre contribution à la reconstitution des eaux souterraines.

4. Les sols sableux ou salés (siérozems, solontchaks, solontchaks secondaires, takyrs, sols désertiques pierreux) sont tous pauvres, peu structurés. Ils sont peu favorables à l'agriculture, à l'inverse des sols des ergs sahéliens, expliquant en partie les difficultés et limites du développement [11]. Les rives et le fond exondés de l'Aral sont une source de tornades de poussières salées traumatisantes pour l'homme, les terres et les eaux [1,2].

5. Le delta de l'Amou Daria est une aire privilégiée, la plus fertile d'Ouzbékistan, à la rencontre des courants éoliens soufflant du nord (source de nutriments) avec les limons fluviatiles de l'Amou Daria, à l'origine de l'historique prospérité du Khorezm.