Le contexte général de la variation climatique au cours du XX^e siècle est la hausse des températures de surface [5,7,14]. La hausse de la température moyenne planétaire depuis la fin du XIX^e siècle est estimée à +0,6 °C (±0,2 °C), avec une période anormalement froide limitée à l'hémisphère nord de 1946 à 1975 environ [5,7,14]. La hausse récente de la fin du XX^e siècle (depuis 1976) est approximativement synchrone entre les deux hémisphères, avec une amplitude plus importante dans l'hémisphère nord [5]. En première approximation, à part la possibilité de stockage ou de déstockage de chaleur par les océans, la variation de la température moyenne à la surface du globe doit être forcée par la modification du bilan radiatif planétaire. Une partie de la hausse contemporaine semble être notamment associée à l'augmentation des gaz à effet de serre, en relation avec l'utilisation des combustibles fossiles [18]. Des simulations numériques intégrant les forçages naturels (=constante solaire et volcanisme) sont ainsi incapables de reproduire correctement la dernière phase de hausse thermique, depuis approximativement 1975 [2,18].

À l'échelle régionale, les variations de la température ne sont pas seulement liées aux changements du bilan radiatif, mais aussi aux modifications des circulations océanique et atmosphérique. Cette note s'intéresse plus particulièrement à l'évolution d'ensemble des températures de surface océanique (TSO) de la mer Méditerranée [1]. De nombreuses études ont analysé les variations thermiques des continents bordiers [4,8,11,13,19]. Ces études concluent à une hausse thermique sur le XX^e siècle, avec, cependant, une forte modulation saisonnière et diurne ainsi qu'une différence entre les stations qui se sont urbanisées et celles qui sont restées dans un milieu rural [4,19]. L'avantage des données de TSO sur les données continentales est l'absence du biais lié à l'urbanisation, même si d'autres biais existent en relation avec les changements des pratiques instrumentales [15]. L'évolution des TSO de la mer Méditerranée est ici réévaluée sur une longue période (1856–2000) en confrontant les résultats obtenus avec deux fichiers différents : le fichier distribué par l'office météorologique britannique [15] (TSO-H) et un fichier élaboré par Kaplan et al. [9] (TSO-K), basé sur une reconstruction linéaire des données grâce à des analyses en composantes principales (ACP). La Section 2 présente brièvement les deux ensembles de données. La Section 3 analyse l'évolution lente des TSO méditerranéennes. Une conclusion (Section 4) clôt cette note.

Le premier fichier utilisé (TSO-H) est le Global Ocean Surface Temperature Atlas (version 8) distribué par l'office météorologique britannique [15]. Ce fichier est issu des recherches menées depuis près de 20 ans par cet organisme. Les données TSO ont été compilées et surtout corrigées des biais instrumentaux liés aux changements des instruments de mesure des TSO, notamment de part et d'autre de 1941. La version utilisée a une résolution de 1°×1° et est disponible sur la période 1901–1996.

Le fichier « KAPLAN » (TSO-K) a été obtenu par une reconstruction des champs de TSO via des ACP [9]. Cette technique garantit une couverture spatiale et temporelle excellente, car la matrice de covariance à l'origine de l'ACP ne nécessite pas obligatoirement une couverture temporelle continue. Les champs peuvent être reconstruits à partir des structures spatiales obtenues avec beaucoup de points, mais peu d'observations. En revanche, la résolution est basse (5°×5°), et les secteurs où les gradients thermiques sont importants sont, sans doute, mal pris en compte. La technique utilisée exerce un lissage spatio-temporel de l'information brute. Même si les deux fichiers proviennent au départ de données semblables, il semble intéressant de les comparer sur un espace relativement petit par rapport à l'échelle planétaire.

Les données de TSO ont été d'abord centrées à l'échelle mensuelle. L'ACP a été réalisée sur des données standardisées (c'est-à-dire que les anomalies centrées ont été divisées par l'écart type mensuel), afin de donner le même poids à l'ensemble des points, indépendamment de leur variance initiale.

Le premier vecteur propre de l'ACP des anomalies standardisées de TSO mensuelles présente une structure spatiale très proche dans les deux fichiers, avec des saturations partout positives et maximales au centre du bassin, à proximité du détroit de Sicile (Fig. 1). Cette disposition est parfaitement en accord avec les résultats théoriques [16] : le premier vecteur propre d'un champ relativement homogène correspond à un « effet de masse », avec des poids maxima sur le centre du domaine géographique, car ce dernier minimise la distance par rapport aux autres points. La variance expliquée dépasse 45 % dans les deux cas (46,9 % pour TSO-H et 45,4 % pour TSO-K). La variabilité thermique de la mer Méditerranée se fait donc largement en phase sur l'ensemble du bassin. Précisons que ce premier vecteur propre est simplement utilisé ici comme un résumé de l'information totale et pas comme la trace spatiale d'un quelconque mode de variation naturel ou forcé des TSO du Bassin méditerranéen.

L'évolution temporelle (Fig. 2a) montre une excellente correspondance entre les deux séries (corrélation = 0,85 sur les 1152 mois communs, de janvier 1901 à décembre 1996). Notons que les corrélations entre la simple moyenne arithmétique des anomalies de TSO centrées ou standardisées de l'ensemble de la mer Méditerranée et ces séries sont toujours supérieures à 0,97 dans les deux fichiers. L'évolution la plus lente des composantes principales est extraite grâce à une analyse en spectres singuliers [14,20]. Cette technique correspond à une ACP réalisée sur une matrice constituée de la série temporelle recopiée et décalée un certain nombre de fois. Les séries filtrées, correspondant au premier vecteur propre de l'analyse en spectres singuliers (Fig. 2b) sont de nouveau très proches (corrélation = 0,9) et expliquent 14,4 % (TSO-K) à 18,8 % (TSO-H) de la variance totale. Un cycle irrégulier de période 60–70 ans (par exemple : maxima vers 1875–1880, 1935–1945 puis vers 2000 et minima vers 1860, 1905–1910, 1975–1980 dans le fichier TSO-K) semble se superposer avec une hausse faible de 1856 à 2000. Il est bien évidemment impossible de tester la signification du cycle irrégulier. Les deux composantes (oscillation irrégulière et tendance croissante) semblent se retrouver dans l'indice thermique moyen de l'hémisphère nord [7] (Fig. 2b). De même, les variations lentes de ce dernier sont globalement en phase avec celles constatées préalablement dans le Bassin méditerranéen (Fig. 2b). En revanche, le réchauffement contemporain, débutant vers 1972–1975 (indice thermique nord-hémisphérique) et vers 1978–1980 (Bassin méditerranéen) est beaucoup plus intense pour l'indice nord-hémisphérique (Fig. 2b).

La trace spatiale de la variabilité à long terme des TSO méditerranéennes a été reconstruite en calculant les anomalies de température (fichier TSO-H) sur quatre périodes caractéristiques (Fig. 2b). Les trois premières périodes révèlent une évolution nettement en phase de l'ensemble du bassin, avec des nuances locales. Ainsi la première période (1901–1914) révèle des anomalies froides (−0,2 à −0,7 °C par rapport à la moyenne 1901–1996), plus marquées dans la partie occidentale (Fig. 3a). Le réchauffement des années 1920 aboutit à une période anormalement chaude (+0,2 à +0,7 °C par rapport à la moyenne 1901–1996), plus intense sur l'Est du bassin, de la mer Ionienne à la mer Noire (Fig. 3b). La dernière phase froide (de −0,2 à −0,6 °C par rapport à la moyenne 1901–1996) est assez homogène, avec toutefois des anomalies maximales de la Mer Egée à la Mer Noire (Fig. 3c). La phase chaude contemporaine est finalement la moins homogène, avec une hausse marquée de +0,5 à +0,7 °C dans la mer d'Alboran et autour des Baléares par rapport à la phase précédente, et une hausse beaucoup plus faible sur le Bassin levantin (Fig. 3d).

La variation générale des TSO de la mer Méditerranée est représentée par le premier vecteur propre de la matrice de covariance des anomalies mensuelles standardisées. Sur la période 1900–1996, on constate une hausse de la température de près de 1 °C sur la partie occidentale de la mer Méditerranée, et comprise entre +0,2 (Bassin levantin) et +0,8 °C par ailleurs. La prise en compte de la période la plus longue (1856–2000) minimise largement cette tendance croissante, en raison de la présence d'une phase anormalement chaude, par rapport à la moyenne à long terme, entre 1870 et 1885 (Fig. 2c). Une variation irrégulière, d'une période de 60–70 ans [17], apparaı̂t en fait plus importante que la tendance à long terme, avec des variations qui peuvent atteindre 0,3 à 0,6 °C en une quinzaine d'années (cf., par exemple, la différence entre la moyenne 1987–1996 (Fig. 3c) et la moyenne 1973–1978 (Fig. 3c) sur la moitié occidentale du Bassin méditerranéen). Si on considère la moyenne des anomalies de TSO centrées, cette oscillation a une amplitude moyenne de 0,4–0,5 °C environ. Le réchauffement contemporain (depuis 1978–1980) est nettement plus intense sur l'Ouest du bassin que sur l'Est [1].

L'évolution des TSO de la mer Méditerranée dépend non seulement des variations du bilan radiatif planétaire, mais aussi des variations de stockage de chaleur dans la colonne d'eau et celles des échanges avec l'Atlantique nord via le détroit de Gibraltar [3], ainsi que les changements des conditions atmosphériques au-dessus du Bassin méditerranéen, ces différentes causes n'étant pas obligatoirement indépendantes les unes des autres. La similarité entre l'évolution lente des températures méditerranéennes et celle de la totalité de l'hémisphère nord suggère une origine dominante d'échelle globale. Ainsi, la première phase de hausse des températures entre 1910 et 1935–1940 a-t-elle été reliée à l'augmentation de la constante solaire et à la diminution de l'activité volcanique [2,18]. La seconde hausse, à partir de 1970–1975, est plutôt associée à une réponse à l'augmentation des gaz à effet de serre, ainsi qu'à une augmentation de la constante solaire [2,18]. D'autres facteurs doivent bien entendu rentrer en ligne de compte, comme l'influence de la circulation atmosphérique. L'Oscillation nord-atlantique (ONA), qui est définie comme l'évolution en opposition de phase entre les anomalies barométriques de la dépression d'Islande et celles de l'anticyclone des Açores, est le premier mode de variation atmosphérique de l'espace atlantico-européen [12] ; or l'ONA, en tout cas hivernale, est corrélée négativement avec les températures méditerranéennes au sud d'une ligne entre Gibraltar et le Sud de l'Italie (cf. la Fig. 7 de [12]). La phase chaude du milieu du XX^e siècle correspond ainsi assez bien à une ONA affaiblie, alors que le refroidissement brutal des années 1965–1975 est approximativement synchrone du renforcement de l'ONA. L'ONA hivernale depuis 1980 est constamment positive, sauf à de rares exceptions (comme en 1995–1996) et cela peut atténuer, au moins partiellement, la hausse des températures méditerranéennes, notamment sur le Bassin levantin (Fig. 3d).

Si les TSO méditerranéennes sont causées par divers mécanismes climatiques, elles sont aussi susceptibles de rétroagir sur d'autres paramètres atmosphériques, mais aussi océaniques, via la participation des eaux méditerranéennes à la circulation thermohaline [3]. Sur les conséquences atmosphériques, Garrett et al. [6] ont montré que la tension de vapeur à l'interface océan–atmosphère était nettement plus élevée en 1960–1970 que durant la décennie suivante (cf. la Fig. 8 de [6]). Cette évolution correspond à la forte baisse de la température constatée ici. Cela semble indiquer que les années 1960, plus chaudes, augmentent le flux de chaleur latente en direction de l'atmosphère, alors que les années 1970, plus froides, sont associées à une diminution de ce flux. Les conséquences sur les précipitations restent à évaluer et nécessitent sans doute une étude saisonnière plus fine. À propos des relations entre les TSO, les eaux profondes et la circulation thermohaline, Béthoux et al. [3] constatent plutôt une hausse régulière de la température des eaux méditerranéennes (bassin occidental) profondes depuis 1940. Cette hausse est estimée à 0,15 °C entre 1959 et 1997. Ces auteurs ne constatent pas, en particulier, de baisse notable vers 1970 (cf. la Fig. 1a de [3]), mais la durée de cet événement, somme toute assez brève, l'empêche peut-être d'être enregistré en profondeur. Il est cependant curieux de constater que Levitus et al. [10] montrent une baisse des températures, à 1750 m de profondeur, juste au débouché de la mer Méditerranée, de la pentade 1970–1974 par rapport à la pentade 1955–1959 (cf. Fig. 2a de [10]). Or, ce signal est en phase avec ce que l'on constate en surface. Il reste donc encore beaucoup à faire dans l'analyse des relations entre les variations observées en surface et celles en profondeur.