La faune de scorpions du Sahara

La composition actuelle de la faune saharienne est en réalité l'héritage de faunes plus anciennes déjà présentes en Afrique du Nord depuis le début ou tout au moins la moitié de la période Cénozoïque [2]. L'Afrique du Nord a connu diverses vicissitudes paléoclimatologiques au cours des derniers millions d'années, certaines même au cours de la période quaternaire. Le Sahara a pu traverser une série de périodes humides, la plus récente ayant lieu entre 10 000 et 5000 ans BP, et c'est n'est que depuis 3000 ans environs que le Sahara connaît son aridité actuelle [8]. Des études récentes suggèrent que le désert du Sahara pourrait être bien plus ancien que ne l'indiquent les datations préalablement proposées [9] ; cependant, il semble plausible de postuler que des régions arides auraient existé comme zones d'enclave, au moment même où le climat général de l'Afrique du Nord a pu connaître des conditions davantage tempérées. Dans de telles régions désertiques, une faune scorpionique spécialisée a pu évoluer en réponse à l'aridité. Certains groupes de scorpions actuels peuvent être associés à des lignées anciennes, déjà adaptées aux conditions d'aridité. Parmi eux, peuvent être cités les genres Androctonus Ehrenberg, Buthacus Birula, Buthiscus Birula, Buthus Leach et Leiurus Ehrenberg, certains d'entre eux étant des éléments typiquement déserticoles. Il est très important de souligner le fait que de telles lignées seraient présentes en Afrique du Nord depuis au moins 10 à 15 millions d'années [10,11]. À l'opposé, d'autres lignées, moins bien adaptées aux conditions d'aridité, et habitant des environnements plutôt tempérés, ont connu une régression importante dans leurs distributions, avec l'expansion du désert. Par ailleurs, certaines de ces lignées ont pu connaître une sélection négative et disparaître totalement ou, dans d'autres cas, leurs populations ont vu leurs distributions réduites à des enclaves écologiques.

Les modèles de distribution observés pour les scorpions de l'Afrique du Nord peuvent à présent être résumés comme suit. Une région nucléaire saharienne, définie par Vachon [2] comme le compartiment central, dans lequel seuls les groupes les mieux adaptés aux conditions d'aridité peuvent vivre. Ces groupes sont représentés par les genres Androctonus, Buthacus, Buthiscus, Buthus et Leiurus. Une zone, dite péri-saharienne, forme presque un cercle autour de la région nucléaire la plus aride. Dans cette zone sont observés des genres tels que Butheoloides Hirst, lequel présente une distribution qui suit le cercle depuis le Nord de l'Algérie et les montagnes des Atlas au Maroc jusqu'au sud via le Sénégal et à l'est à travers le Mali, la Côte-d'Ivoire, le Nigéria, le Soudan et l'Éthiopie [12,13]. Encore plus remarquable est la distribution totalement disjointe présentée par le genre Microbuthus Kraepelin, avec deux espèces en Mauritanie et au Maroc à l'ouest, et deux autres espèces en Eritrea et Djibouti à l'est [14]. Finalement, comme l'a déjà souligné Vachon [2], plusieurs groupes peu adaptés aux milieux arides ont vu leurs populations restreintes à des zones refuges, qui peuvent être représentées par certaines oasis, des massifs montagneux, tels l'Hoggar, l'Aïr ou l'Adrar, ou encore par des régions moyennement élevées telles le centre-nord de la Mauritanie. Des genres endémiques dans ces régions, tels Cicileus Vachon, Lissothus Vachon, Egyptobuthus Lourenço et Pseudolissothus Lourenço, en constituent de bons exemples. Le nouveau genre et la nouvelle espèce décrits à présent correspondent bien à ce modèle de distribution.

Scorpion diversity is particularly high in deserts and arid formations [1]. The scorpion fauna of North Africa and in particular the one specifically adapted to the Sahara desert have been the subject of intensive studies, as synthesised in the monographic work of Vachon [2]. Nevertheless, more detailed inventory work, and the revision of classical groups has led to an increasing number of new species and even new genera. These have been the subject of several recent publications [3–7], from which it can be predicted that many other species await discovery, and knowledge of this fauna is still far from complete. Moreover, the precise patterns of distribution of most taxa are only poorly understood. In this note, a new possibly endemic relict element of the Sahara desert formation is described and ecological and biogeographic comments have been added.

The present composition of the Saharan fauna is, in fact, the heritage of ancient faunas present in North Africa since the beginning of or, at least, Middle Cenozoic times [2]. North Africa has experienced numerous palaeoclimatological vicissitudes in the last few million years, some even in more or less recent quaternary periods. The Sahara has undergone a series of wet periods, the most recent occurring 10 000–5000 years BP, and it was not until about 3000 years BP that the Sahara assumed its present arid state [8]. Even though recent studies suggest that the Sahara desert may be much older than was previously thought [9], it seems reasonable to postulate that extremely arid areas have always existed as patchy desert enclaves, even when the general climate of North Africa enjoyed more mesic conditions. In these arid and desert regions, a specialized scorpion fauna would have evolved in response to aridity. These ‘ancient lineages’ adapted to arid conditions, undoubtedly correspond to extant groups such as genera Androctonus Ehrenberg, Buthacus Birula, Buthiscus Birula, Buthus Leach, and Leiurus Ehrenberg some of which are typically psammophilic. It is important to emphasise the fact that these lineages have been present in North Africa for at least 10 to 15 Myr [10,11]. In contrast, other lineages less well adapted to aridity, and, previously only present in more mesic environments, have regressed markedly in their distribution with the expansion of the desert. As a consequence, they have, in some cases, experienced negative selection and will eventually disappear. In other cases, populations have been reduced to very limited and patchy zones of distribution sometimes with remarkable disjunctions in their patterns of distribution.

The patterns observed today in the distribution of North African scorpions can be summarised as follows: a core Saharan region, which was defined by Vachon [2] as the ‘central compartment’ in which only the groups best adapted to xeric conditions, such as the genera Androctonus, Buthacus, Buthiscus, Buthus, and Leiurus are distributed; a peri-Saharan zone of distribution, almost forming a ring around the most arid core region of the Sahara. In this zone can be observed some genera such as Butheoloides Hirst, whose distribution follows a circle from the North of Algeria to the south via Senegal, through the Atlas mountains of Morocco, and then to the east through Mali, Ivory Coast, Nigeria, Sudan, and Ethiopia [12,13]. Even more remarkable is the disjunction presented by the distribution of the genus Microbuthus Kraepelin, with two species in Mauritania and Morocco in the West and two other species in Eritrea and Djibouti in the East [14]. Finally, as suggested by Vachon [2], several groups less well adapted to xeric environments have their populations limited to refugia. These can be represented in some oases, in the Saharan massifs, such as Hoggar, Aïr and Adrar, and other regions such the Central North Mauritania. Some endemic genera, such as Cicileus Vachon, Lissothus Vachon, Egyptobuthus Lourenço and Pseudolissothus Lourenço provide useful examples [2,4,5,15]. The new genus and species described below probably corresponds to this type of pattern of distribution.

3.1 Genus Mauritanobuthus gen. n.

3.2 Affinities of the new genus

3.3 Mauritanobuthus geniezi sp. n. (Figs. 1–3)