Avant-propos
Observer les faits, dégager les lois, les retrouver en élaborant une théorie, puis se livrer à partir de là à des prédictions qui seront vérifiées expérimentalement, tel est le développement d’une démarche scientifique bien comprise et bien construite. Cette succession d’étapes exige esprit de finesse et esprit de géométrie, elle s’appuie sur l’imagination et sur l’intuition. La chimie n’échappe pas à cette progression. Même si l’ensemble du processus ne peut être le fait d’un seul, même si la confrontation des idées et des observations reste fructueuse, même si l’erreur s’est parfois glissée en cours de route, même si les antagonismes scientifiques ont pu freiner le développement, les progrès scientifiques avancent inexorablement car la curiosité des hommes est sans limite. Les premiers pas d’une chimie empirique et d’une philosophie cherchant à percer les mystères du pourquoi datent de la plus haute antiquité. L’alchimie et ses philosophes, le passage de la médecine par les plantes à la médecine par les médicaments imitant la nature et issus de la synthèse organique, les besoins des hommes qui ont provoqué la naissance de l’industrie avant que tout soit expliqué, la naissance de la théorie atomique sont autant d’éléments qui font partie de l’histoire de la chimie. Le domaine est immense et il renferme bien d’autres choses : l’histoire des observations et des applications à une industrie naissante si proche de l’artisanat, l’histoire de l’évolution des idées et de leur mûrissement sont autant de sujets qui fascinent, mais qui sont rarement enseignés. Certains d’entre eux ont été abordés le 19 janvier 2012 au cours d’une journée de conférences organisée par l’Académie des sciences ; ils font l’objet de ce numéro thématique des Comptes Rendus consacré à l’histoire de la chimie.
Foreword
The observation of facts, the finding of laws, the building up of a theory leading to those laws, then the prediction of new facts to be checked experimentally, are the normal steps of any scientific development. This sequence requires shrewdness of mind and reasoning, imagination and intuition. Chemistry makes progress that way. Going forward is not a one person contribution, putting together ideas and observations is always fruitful, scientific controversies may slow down the development; nevertheless, science is going on because the curiosity of scientists is without limit. The first steps of empirical chemistry and of a philosophy trying to understand mysteries of nature are found in antiquity. Alchemy and its philosophers, the move from medicinal plants to synthetic drugs, the industry born from the needs of mankind before the complete understanding of chemical reactions, the birth of atomic theory are all of them parts of the history of chemistry. It includes many other things: the history of observations to be applied to an industry so close to craftsmen, the history of ideas are fascinating topics rarely taught. The French Academy of Sciences organized a one-day symposium on this topic on 19th January 2012. The texts of conferences are published in this special issue of the Comptes Rendus of the French Academy of Sciences.