Comptes Rendus
Did Monge really explain inferior mirages?
[Monge a-t-il vraiment expliqué les mirages inférieurs  ?]
Comptes Rendus. Physique, Volume 23 (2022) no. S1, pp. 467-481.

Gaspard Monge a reçu une reconnaissance imméritée pour ses observations de mirages en 1798 en Egypte. Il n’a pas découvert les mirages inférieurs  : avant 1687 ils étaient déjà connus des marins, et le terme mirage  fut introduit dans les publications françaises à partir de 1753. L’explication par Monge en terme de réflexion totale est gravement erronée  ; elle avait été déjà examinée puis rejetée par Gruber et par Büsch, et promptement critiquée par d’autres. Cependant, on continue d’attribuer à Monge le mérite de la première explication scientifique des mirages  ; et son idée fausse de réflexion totale survit aujourd’hui encore dans certains manuels. Apparemment, cela vient de son indue simplicité, qui n’est qu’un vernis attirant pour les novices.

Gaspard Monge has received undue credit for his observations of mirages in 1798 in Egypt. He did not discover inferior mirages; they were known to sailors before 1687, and the term mirage  had entered the French literature in 1753. Monge’s “total reflection” explanation for them was seriously flawed; it had already been considered and rejected by Gruber and by Büsch, and was promptly criticized by others. Yet he continues to be given credit for the first scientific explanation of mirages; and his false total-reflection mechanism survives today in some textbooks. Apparently this is due to its superficial simplicity, which appeals to novices.

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DOI : 10.5802/crphys.106
Keywords: Monge, mirages, refraction, meteorological optics, apparent horizon, horizon dip, history of optics
Mot clés : Monge, mirages, réfraction, optique météorologique, horizon sensible, dépression de l’horizon, histoire de l’optique

Andrew T. Young 1

1 Astronomy Department, San Diego State University, San Diego, California, 92182-1221, USA
Licence : CC-BY 4.0
Droits d'auteur : Les auteurs conservent leurs droits
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Andrew T. Young. Did Monge really explain inferior mirages?. Comptes Rendus. Physique, Volume 23 (2022) no. S1, pp. 467-481. doi : 10.5802/crphys.106. https://comptes-rendus.academie-sciences.fr/physique/articles/10.5802/crphys.106/

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[3] Gaspard Monge Mémoire sur le phénomène d’optique connu sous le nom de Mirage, La Décade égyptienne, Volume 1 (1799) no. 2, pp. 37-46

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[20] Johann G. Büsch Tractatus duo optici argumenti, apud Carolum Ernestum Bohnium, Hamburgi, 1783

[21] Tobias Gruber Physikalische Abhandlung über die Stralenbrechung und Abprellung auf erwärmten Flächen, Abhandlungen der Böhmischen Gesellschaft der Wissenschaften, Volume 2 (1786), pp. 298-330

[22] William Hyde Wollaston Observations on the Quantity of horizontal Refraction; with a Method of measuring the Dip at Sea, Phil. Trans. Roy. Soc. Lond., Volume 93 (1803), pp. 1-11

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[24] Marcel Minnaert The Nature of Light & Colour in the Open Air, Dover Publications, New York, 1954

[25] Walter Tape The topology of mirages, Scientific American, Volume 252 (1985) no. 6, pp. 120-129 | DOI

[26] Joseph Huddart Observations on horizontal Refractions which affect the Appearance of terrestrial Objects, and the Dip, or Depression of the Horizon of the Sea, Journal of Natural Philosophy, Chemistry and the Arts, Volume 1 (1797), pp. 145-152

[27] Joseph Huddart Beobachtungen über die horizontale Strahlenbrechung bey irdischen Gegenständen und über die Vertiefung des Seehorizontes (dip of the sea), Gilb. Ann. Phys., Volume 3 (1800) no. 3, pp. 257-280 | DOI

[28] Göttingen, Göttingische Anzeigen von gelehrten Sachen, 82. St. (1796), pp. 809-818

[29] Reinhard Woltmann Bemerkungen über ein Katoptrisches Phänomen, welches an den Gegenständen nahe am Horizont nicht selten sichtbar ist, Neuere Abhandlungen der königlichen Böhmischen Gesellschaft der Wissenschaften, Volume 3 (1798), pp. 69-97

[30] Reinhard Woltmann Beobachtungen über die Brechung der Lichtstrahlen, die nahe über der Erdfläche hinfahren, Gilb. Ann. Phys., Volume 3 (1800) no. 4, pp. 397-438 | DOI

[31] Robert Greenler Rainbows, Halos, and Glories, Cambridge University Press, Cambridge, 1980

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[34] Tobias Gruber Abbé Gruber’s Theorie dieses katoptrischen Phänomens, von Senkung und Hebung der Objekte am Horizonte, Neuere Abhandlungen der königlichen Böhmischen Gesellschaft der Wissenschaften, Volume 3 (1798), pp. 97-107

[35] Paris, Göttingische Anzeigen von gelehrten Sachen, 186. St. (1800), pp. 1849-1852

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[37] J. G. Büsch Schreiben des Hrn. Prof. Büsch in Hamburg, an d. Herausgeber der A.G.E., Allgemeine Geographische Ephemeriden, Volume 6 (1800) no. 1, pp. 3-14

[38] J. M. Reinecke Antwort auf das Schreiben des Hrn. Prof. Büsch, Allgemeine Geographische Ephemeriden, Volume 6 (1800) no. 1, pp. 14-15

[39] Gaspard Monge Abhandlung über ein optisches Phänomen, die Kimmung genannt, von Gaspard Monge, Allgemeine Geographische Ephemeriden, Volume 6 (1800) no. 1, pp. 15-25

[40] J. M. Reinecke Zusatz des Übersetzers, Allgemeine Geographische Ephemeriden, Volume 6 (1800) no. 1, pp. 25-30

[41] William Nicholson An Account of the Fata Morgana; or the Optical Appearance of Figures, in the Sea and the Air, in the Faro of Messina. With an Engraving, Journal of Natural Philosophy, Chemistry and the Arts, Volume 1 (1797), pp. 225-227

[42] L. W. Gilbert Beobachtungen besonderer Strahlenbrechung von Boscowich, Monge und Ellicot, Gilb. Ann. Phys., Volume 3 (1800), pp. 302-308

[43] William Hyde Wollaston On double Images caused by atmospherical Refraction, Phil. Trans. Roy. Soc. Lond., Volume 90 (1800), pp. 239-254

[44] Robert Hooke Micrographia, Dover Publications, New York, 1961 ([republication of Micrographia, John Maryn and James Allestry, London, 1665])

[45] William Hyde Wollaston Untersuchungen, wie durch atmosphärische Strahlenbrechung doppelte Bilder von Gegenständen entstehen, Gilb. Ann. Phys., Volume 11 (1802), pp. 1-65 | DOI

[46] Jean-Baptiste Biot Traité Élémentaire d’Astronomie Physique, Bernard, Paris, 1805

[47] Jean-Baptiste Biot Recherches sur les réfractions extraordinaires qui ont lieu près de l’horizon, Mémoires de la classe des sciences mathématiques et physiques de l’Institut de France, Année 1809, Garnery, Paris, 1810 (p.1-266)

[48] J. M. Pernter Meteorologische Optik, Wilhelm Braumüller, Vienna, Leipzig, 1902

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[52] Joseph D. Gergonne Recherches sur les réfractions terrestres et particulièrement sur le mirage, Notice Travaux Acad. Gard année 1808 (1809), pp. 219-256

[53] Joseph D. Gergonne Essai analytique sur le phénomène du mirage, Annales de mathématiques pures et appliquées, Volume 20 (1829), pp. 1-31 | Numdam

[54] Andrew T. Young Annotated bibliography of mirages, green flashes, atmospheric refraction, etc. (https://aty.sdsu.edu/bibliog/bibliog.html)

[55] Auguste Bravais Notice sur le mirage, Annuaire Météorologique de la France pour 1852, Volume 4 (1853), pp. 227-280

[56] Auguste Bravais Notice sur le mirage, Annuaire de la Société Météorologique de France pour 1853 : Bulletin des séances, Volume 1 (1857)

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