[Sur l’anticipation du voyage lunaire au début du XXe siècle : un exercice pédagogique]
This article examines, from historical and pedagogical perspectives, Alphonse Berget’s anticipation of Earth–Moon travel in Le Ciel (Larousse, 1923), decades before the beginning of the space age. The discussion is triggered by Le Ciel, a richly illustrated French popular science work, which has a devoted chapter examining lunar and interplanetary travel within Newtonian physics. Although Berget’s treatment was not developed in isolation and reflects a broader early 20th century context that included pioneers such as French aero-engineer Robert Esnault-Pelterie, the book provides a striking pedagogical synthesis of elementary celestial mechanics and scientific popularization.
Unlike earlier fictional treatments such as Jules Verne’s De la Terre à la Lune, Berget approached space travel using physical reasoning grounded in Newtonian gravitation. Using qualitative and semi-quantitative arguments based on the inverse-square law, he identified the principal phases of an Earth–Moon trajectory: escape from Earth, inertial translunar motion, transition through competing Earth–Moon gravitational fields, and final lunar capture and deceleration. His estimated Earth–Moon travel time of approximately 49 h is of the same order of magnitude as Apollo missions transit times (~72 h).
We compare these early ideas with modern elementary concepts of astrodynamics and with the trajectories of the Apollo and Artemis programs. We also examine Berget’s discussion of interplanetary travel, lunar landscapes, and human factors associated with prolonged voyages, including confinement, food supply, and travel duration. The analysis highlights the pedagogical value of historically grounded scientific reasoning underpinning spaceflight mechanics.
Cet article examine, dans une perspective historique et pédagogique, l’anticipation par Alphonse Berget du voyage Terre–Lune dans Le Ciel (Larousse, 1923), plusieurs décennies avant le début de l’ère spatiale. La réflexion prend pour point de départ Le Ciel, ouvrage français de vulgarisation scientifique richement illustré, qui consacre un chapitre à l’étude des voyages lunaires et interplanétaires dans un cadre newtonien. Bien que l’approche de Berget ne se soit pas développée de manière isolée et s’inscrive dans un contexte plus large du début du XXe siècle, auquel appartenaient des pionniers tels que l’ingénieur aéronautique français Robert Esnault-Pelterie, l’ouvrage offre une remarquable synthèse pédagogique de mécanique céleste élémentaire et de vulgarisation scientifique.
Contrairement à des traitements fictionnels antérieurs, tels que De la Terre à la Lune de Jules Verne, Berget aborde le voyage spatial au moyen d’un raisonnement physique fondé sur la gravitation newtonienne. À partir d’arguments qualitatifs et semi-quantitatifs reposant sur la loi de l’inverse du carré de la distance, il distingue les principales phases d’une trajectoire Terre–Lune : échappement à l’attraction terrestre, mouvement translunaire inertiel, transition à travers des champs gravitationnels terrestre et lunaire concurrents, puis capture lunaire et décélération finale. Son estimation d’une durée d’environ 49 h pour le voyage Terre–Lune est du même ordre de grandeur que les temps de transit des missions Apollo (~72 h).
Nous comparons ces premières conceptions aux notions élémentaires de l’astrodynamique moderne ainsi qu’aux trajectoires des programmes Apollo et Artemis. Nous examinons également les réflexions de Berget sur les voyages interplanétaires, les paysages lunaires et les facteurs humains associés aux voyages de longue durée, notamment le confinement, l’approvisionnement alimentaire et la durée du voyage. Cette analyse met en évidence la valeur pédagogique d’un raisonnement scientifique historiquement ancré pour l’enseignement des principes physiques qui sous-tendent la mécanique du vol spatial.
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Mots-clés : Robert Esnault-Pelterie, Alphonse Berget, Le Ciel (ouvrage), Histoire de l’astronautique, Voyage vers la Lune, Voyages interplanétaires, Pédagogie de l’astrophysique
Tina Ann Harriott 1 ; Chérif Farid Matta 2
CC-BY 4.0
Tina Ann Harriott; Chérif Farid Matta. On the anticipation of lunar travel in the early 20th century: a pedagogical exercise. Comptes Rendus. Physique, Volume 27 (2026), pp. 367-380. doi: 10.5802/crphys.288
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